第四章. 旧城 (第3/3页)

身份。帝国官员甚至会为这些皇家术士编造一个为帝国政府或某领主服务的职务来帮助他们掩盖真实身份。没想到这么一个政策，后来却被一些术士利用来编造多重身份，进而享受一夫多妻的生活。而执掌帝王之盾的高阶术士对此则抱睁一眼闭一眼的暧昧态度。结合卡迪斯的态度，马克西米利安猜测很有可能是这种情况。帝王之盾与皇室的关系非常密切，据说这是由奠基帝威廉姆-玛威堡-冯-克里斯坦森与某位超阶术士的交情而遗留下的传统，被迄今都还活着的历史能追溯到建国初期的老怪物们所维持。

    “当然可以，求之不得。”马克西米利安没考虑几秒就决定买对方一个人情。能在帝王之盾埋下一颗钉子，是菲恩做梦都想不到的好事。

    在卡迪斯的陪同下，马克西米利安走出传送点。那些守备的骑士和士兵很机敏地避开了离去的贵客，以免让对方感到不便。穿过一段悠长的拱门，他们来到老城区的街道上。

    老城是这座帝国都城第一次扩充的结果。原来为岛上的皇室、贵族提供服务的仆人劳役的几个居住区，以及三、四个自然村被圈了起来。来此觐见的贵族，入朝为官的官员，等不及在寸土寸金的敏塔岛上申请宅基那动辄数年的批文，索性在这个同样安全的新区安家落户。他们带来了更多的部属和仆人，也带来了更多的财富和需求，于是这里便逐渐繁荣起来。等到撒加河和比耶夫河之间水上交通设施船湖的建立，还有附属的船厂、商栈的兴起，更是让这片区域化身为供应整个城市的商品集散地，敏塔-阿玛多瑞斯最繁华热闹之地。港运、仓储、大批量货品交易，还有在此基础上的深加工业，促成了此地百年的昌盛，却也蕴藏着败落的根源。越来越多的商贾、手艺人入住此地，加上传承了十几代的仆从家族，让这里变得越来越拥挤，越来越肮脏。环境的劣化，使得原来对此地的便利趋之若鹜的贵族阶层再无法忍耐。他们搬离了这里，最初是往北边城墙外的开阔区域，随后是越过撒加河，在南岸建造起自家舒适典雅的豪宅。

    数百年后，包容敏塔-阿玛多瑞斯十万人口的最外层城墙建造了起来，这里便彻底沦落为老旧朽腐的老城区。沦落，并不是萧条——每日还是有大量的财富物资从此通过，只不过仅有极少量留在了这里。因为利益链的最顶层离开了，中间的贸易商也随之离去，留下来的是那些一天只赚几十个铜子的扛包的、学徒工，当然不能给老城区撑起什么大场面。就连铁匠铺的打铁师傅，首饰店的精镶工，制衣作坊的裁缝，都算得上是这里的‘体面人物’。圆形剧场的建造，是重新老城区光辉的最后一次尝试。结果就是不到五十年帝国议会就一致决定在南岸新城区建造更大、更豪华、更符合贵族身份的大剧院。被丢在老城区的圆形剧场，成了格调低下的世俗哑剧、狂野-艳-舞的演出场。

    让这片城区彻底堕落的则是地下群体的兴起。

    没有人知道这些被称为社团、帮派的组织是什么时候入驻，或许可以追溯到尚未筑城时期的抵制苛捐杂税的松散联合。但当皇帝的目光注视到这里，他们蛰伏了；当贵族落户这里，贵族私兵保镖四处游荡，他们龟缩到最黑暗隐蔽的角落。直到所有权贵都已离开，只把这里当作宏大城市的一个令人不快却又不可或缺的组件，就像是人体的盲肠或宅邸的五谷轮回之所，这些从事灰色职业的团伙便像野草般蓬勃生长起来。他们一手凭借暴力搅动社区的治安，另一方面又以代替政府和贵族的保护者的形象抽取‘安全税’。当从脚夫、搬运工、洗衣妇、掏屎匠身上盘剥的血汗钱积累到一定程度，他们便开始经营赌场、酒馆、妓-院之类怂恿人放纵的产业。就连寻求刺激的贵族，也偶尔会到此一掷千金。人口密集、商业活跃的老城区，足以让这些人聚敛起大量的财富。

    为了保护通过不正当手段获得的财富，还有那些不受法律认可却又是日进白金的产业，往日的带头大哥带着手下开始镇压周围的小混混。而自认野蛮彪悍不畏死丝毫不逊色于对方的新兴团体则以对等的暴力进行反抗。某些情况下，光脚板的打赢了穿鞋的，于是另一个轮回启动。另一些情况下，既得利益的一方不但依仗武力还有一定的智慧，晓得拉拢分拆，于是势力进一步扩张。若是再聪明一些，学会如何抱贵族的大腿，成为某个显贵家族的狗腿子，就能在极短时间能发展成雄踞数个街区的黑帮。然而贵族之间也不是一团和气，既然你能扶植一帮打手游汉，我也能培养出一批来——于是战争开始了。老城区被当成贵族私战的另一个战场，只不过战争的双方从私兵、农兵换成了无赖、蛮汉、刺客、杀手。虽然景象不如战阵对决那么壮观，激烈程度倒是一点都不逊色。最严重的时候，整个城区三、四万人都被卷入，一夜死斗后倾倒进比耶夫河、撒加河的尸体，甚至能堵塞敏塔岛浮桥的桥洞。

    这都是皇朝动荡时代的劣迹了。威廉姆十四世的治世已有近三十年，帝国各地不提，至少敏塔-阿玛多瑞斯城已被经营得固若金汤。黑帮争夺地盘的厮斗，也仅限于街头斗殴级别的小规模摩擦，或是雇佣杀手的相互刺杀。马克西米利安和卡迪斯行走的道路上，治安还是能得到基本保障的。这多少要归功于一个月前的宵禁，以及警务总监在过节前的转型整治。然而，狭小，路面还带着积年的淤泥牛马粪被压实后的油腻的街巷，还是让人感到不快。帝国已经多久没有整修老城区的道路了？或许都要追溯到上一个皇朝时代了。人口的繁衍，让这里有限的土地不堪重负。人们不得不将房屋往高处搭建，并不断挤占街道的空间。你问他们为什么不搬离这里？他们的家在这里，他们的妻儿老小在这里，最关键的，他们养家糊口的职业在这里，你让他们怎么搬啊？一听就知道你是衣食无忧，十指不沾阳春水的贵族子弟。

    穿过一条狭窄的小巷，卡迪斯便注意到不远的路灯下一个略显臃肿的身影。他低声向马克西米利安道了别，快步走了过去。那人从灯影下走了出来，露出欢喜的笑容，手里还提着一个带柄的木盒子。唠叨的术士卡迪斯嘴里埋怨着，好像是‘怀孕了还不好好在家呆着’什么的，脸上却都是幸福的表情。马克西米利安有些出神地看了他们好一段时间，心里有股莫名的惆怅。

    “子爵阁下。”身后的低语唤醒了他。

    马克西米利安嘴角柔和的顿时消失了。转过身，他露出似笑非笑的表情，对那名侍卫道：“这里是你负责？都准备好了？”

    对方微微欠身。“都准备好了。”

    像是作为证明，远处，一道火光冲天而起。“真是冲劲十足啊！时间还差一点就发动了。”

    老兵出生的侍卫咳嗽了一下。“是您晚到了，时间早就过了。”

    晚了吗？马克西米利安自嘲地笑了笑，随手指向因为火起而有点茫然术士和术士的爱人。“安排他们退到圆形剧场的传送点去。那里有驻军，今晚是安全的。”

    侍卫点点头。挥手让躲在不远处的两个手下过来保护马克西米利安，自己则去执行多芬子爵的命令。

    马克西米利安没有等待结果，转身隐入街巷之间。闪烁的火光，将他们的身影扩散成街道两侧的墙上晃动的黑灰色斑驳色块。