第二章. 铁城 (第3/3页)

各时代有不同的规则。近代起，一般采用三一制的审核模式。既认为自己的技能已达到升阶门限的术士，可以寻找三位高阶的术士，通过某种形式向对方证明自己具有足够的能力。

    最容易让人理解的审核形式是对战制，包括一对一的魔法战斗，或者以下毒、挟持等隐秘地方法胁迫对方承认平等地位等。在卡朗德（黑暗精灵）、豺狼人、蜥蜴人等性格偏邪恶的种族中，这些对抗性的，甚至残酷到血腥的方法，被认为是正统的晋级途径。由此也造成越是到高阶，术士数量就急剧减少的现象。想想看，一名术士每次晋级至少要干掉三个比他阶层高的术士，当他达到顶峰之际，倒在他脚下的尸骨至少有十五具了。

    就算是从统计角度意识到过于激烈的竞争会影响到术士整个群体的数量，因而愿意接受一定程度质量降低，譬如阿尼弭精灵、人类等偏向善良或中立的种族所倾向的更为平和的考量制，也未能彻底改变这样的局面。审核者只是设定了一个不限时不限地点的题目，要求试炼者在一定时间内独立制作一件魔法装备。虽然乍看起来根本不至于危及生命，但为了制作这个装备，试炼者需要深入蛮荒黑暗之地猎取魔物的器官或收集罕见的植物、矿物，在此期间还是会遇到重重风险，稍有不慎便可能喋血当场。

    由此可见，高阶术士不仅仅数量稀少，每一位更都是拥有惊人实力的强者。硬要拿世俗社会的标准来比拟，黎莉娜那样的术士学徒大致相当于一名勋爵骑士，而她的老师水镜术士的地位，则堪比一位权威显赫的侯爵。到了牙之术士诺阿的程度，对努瓦雍伯爵来说，不啻于打个喷嚏就能整个帝国抖三抖的大公爵、大选帝侯了。能让帝国选帝侯驻足他的领地，就算是要双手献上他的妻子女儿，努瓦雍伯爵也是会欣然接受。因为在这之后，他在整个新拓地都可以彻底横着走了。

    脑子里满是如何拉拢一位超阶术士的考虑的努瓦雍伯爵，总算忍耐到马车行驶到门前，而没有跑出几百厄尔去迎接。不过他还是殷勤地走到车厢旁。

    车门打开，首先下来的是一名努瓦雍军的少尉，伯爵记得是自己的叔叔求学时一个红颜知己的儿子，或者私生子什么的。小人物，不足挂齿。小军官伸手，扶着接下来一位走下马车。是女术士，黎莉娜-格利菲斯，听名字就知道是平民出生，不知走了什么狗屎运被一名精灵术士看中，成了他的学徒——努瓦雍伯爵到这时似乎全部忘了之前对黎莉娜的夸赞溢美之词，什么天赋异禀、什么年轻有为的。

    最后下车的，才是众人瞩目的焦点。这位传说中的人物，一身黑色的天鹅绒长袍，与古代术士的装束相符。他的身材健壮，四肢匀称，完全没有那种长年身居封闭研究室的羸弱感。

    “诺阿-路德维希-豪斯维尔术士吗？我是本地的领主，费利克斯-楚-努瓦雍(FelixZuNoyon)，帝国驻守努瓦雍城的边疆伯爵。”努瓦雍伯爵右手抚胸，微微欠身施礼。他注意到对方表情淡漠，更是验证了自己的猜测——一位地位超然的强者。说到表情，努瓦雍伯爵仔细观察牙之术士的面孔。他有一副炯炯有神的双眼，浓厚的眉毛，如狮子般拱起的鼻子，嘴唇和下巴留着粗硬的胡须。一头黑色蓬松的头发向后梳起，露出宽阔的额头。给人一种威严沉重的感觉。

    “愿龙神的火焰，令您家族兴旺。”诺阿回以被称为龙神祝福的术士礼。

    “龙神的睿智。”众人一起回礼。

    “努瓦雍城有您的光临，真是蓬荜生辉啊！”简单地介绍了在场的诸人，多是努瓦雍城的头面人物，包括各家族的首脑、商会行会的会长、领主的高级助手和幕僚等，其中甚至还包括两名珀米罗矮人和一名人类种的混血半精灵，努瓦雍伯爵向诺阿发出诚挚的邀请。“我和我的夫人在城内的府邸特意为您准备了晚宴。”他的目光扫过一旁的女术士。“当然，还有我们美丽的黎莉娜女士。我的领地，随时欢迎任何一位术士的到访。”

    黎莉娜轻声哼了一下——算你有眼力。

    诺阿倒是可有可无。他很久没过世俗生活，却不等于毫无概念。主人的盛情邀请，虽然只是来自一个自以为统治着一小块地面上所有能呼吸的生物实则如井中之蛙的土皇帝，拒绝他也是毫无意义的举动。能损失些什么呢，至多不过些许时间而已。而时间对于他这样的术士来说，是永远不太够用，却也是足够用来挥霍的。

    接着，努瓦雍伯爵换下了安东，与诺阿和黎莉娜同车前往内城的府邸。而其他人等，各自选择马车、坐骑，隔着四、五厄尔的距离紧随其后。穿过宽敞的大门，一行人沿着以一定折线坡度和缓的道路逐步向上行进。

    就外城区的情况看，努瓦雍不像南部帝国本土的省份，异族的比例相对较高。除了出没与人类之间，身材矮小壮实的矮人，以及想必是因为与摇曳森林接壤，其他地区少见的与人类家庭混杂而居的半精灵，侏儒、半身人、奥格兽人的身影也时隐时现。偶尔还有满脸肥rou，脑袋光光的海象人，瞪着傻乎乎的眼睛向这里看过来。而某些全身裹在破烂衣服里的家伙，凸出在外的嘴巴也完全不像是人，而像是狼。或许是城中罕见地来了贵客，连领主都亲自出迎的消息已通过地下渠道传遍了整座城市，即便有城卫的守备兵一路封锁道路，那些自认为城市一份子实际被排除在外的组织都派出了自己的人手，隔着远远地窥视车队的情形。

    作为城市的主干道，铺着碎石块和矿渣的路面较为平整，两侧是特意挖出的排水沟，里面流淌着深褐色散发古怪味道的污水。经过某些隆隆作响，随时响起叮叮当当的打铁声的街区，可以看到一些略小的分支渠道将更多污水注入排水沟。可即使是如此肮脏的水，沿途也不断有人拿着桶汲取。有个打水的小孩随手从桶中捧起一些，熟练地洗了洗脸，然后才拖着足有他一半大的水桶慢慢地走向旁边的低矮的屋子。

    努瓦雍伯爵似乎对此情景视若无睹，继续殷勤地向诺阿介绍领地的情形。“努瓦雍城附近的山区出产铁矿，我们又在巨魔泽湖的北岸建立碳场伐木烧炭。这些原料运送到城内，熔炼出大量的铁和钢。虽然术士们是不会关心钢铁这样的贱金属的，不过钢铁实际上是我的领地之所以延续的命脉。当然，这并不是说努瓦雍没有吸引您这样的施法者的东西。”他从怀里掏出一个首饰盒大小的木盒，打开后向诺阿展示其中的事物。“秘银、精金，还有方解石、萤石，这些都是我们在铁矿石的矿坑伴随发现的贵金属和宝石。至于那些金子之类的俗物，就不拿出来惹您的厌了。”

    黎莉娜看着无论对术士还是女人来说都很有吸引力的展示品，两眼烁烁放光。

    诺阿却显然是会错意了。“不，这些都不是我所寻找的。”

    努瓦雍伯爵的神情一愕，迟疑间尴尬地闭上了盒子。“请您千万别误会，我不是妄图用些无足轻重的东西来收买您。只是……，只是想显示这片领地的富庶。”——废话，就是把整个领地都献出来都不可能收买得了一位传奇阶的术士罢。